先前的研究已经报道了孤独症个体大脑皮层厚度的改变。然而，很少有研究包括足够多的孤独症女性来确定孤独症个体的皮层结构是否存在性别特异性差异。一项由加州大学戴维斯分校研究人员领导的一项新研究发现，2-13岁的孤独症男孩和女孩的大脑发育存在广泛差异。这项最近发表在《分子精神病学》上的研究发现，大脑外层（称为皮层）的厚度发生了性别特异性变化。研究小组研究了290名孤独症儿童（202名男性和88名女性）和139名非孤独症的典型发育个体（79名男性和60名女性）的脑部扫描。他们使用出生时分配的性别来对孩子进行分类。他们都是MIND研究所孤独症表型组项目（APP）的参与者，该项目是世界上最大的纵向孤独症研究之一。该项目包括孤独症女孩神经发育成像（GAIN）研究，该研究旨在增加研究中的女性人数。研究人员在2至13岁之间的四个时间点进行了918个MRI（磁共振成像）扫描。入组和基线时为 24-42 个月大（第一次）；随后每年对另外两个时间点进行随访（第二次和第三次）；第四个时间点为 8-13 岁之间（第四次）。
年龄、性别和诊断之间的三向交互结果显示，男性和女性之间有几个皮层区域具有与孤独症相关的皮层变薄的相反轨迹。与非孤独症女性相比，孤独症女性在童年时期主要具有更快的皮层变薄区域，而孤独症男性与非孤独症男性相比，其变薄速度较慢（ASD F>TD F和ASD M<TD M）。这些发现分布在几个大脑区域和神经网络中。总的来说，这涉及皮层表面的 4.74%，其中躯体运动、额顶叶和腹侧注意力网络按比例受影响最大。相反方向的显着差异，即孤独症男性与非孤独症男性相比加速变薄，孤独症女性与非孤独症女性相比变薄速度较小（ASD M > TD M & ASD F < TD F），发生在0.95%的皮层表面，边缘网络受影响最大（下图）。
不同性别之间的比较进一步凸显了这些差异。与非孤独症女性相比，孤独症女性的皮层表面 8.32% 的皮层变薄速度更快，而 1.18% 的皮层表面变薄速度较慢。相比之下，孤独症男性和非孤独症男性之间的性别差异涵盖较小比例的皮层，孤独症男性的皮层变薄速度明显加快，占整个皮层的 2.21%，而整个皮层的变薄速度较慢，为 1.05%（下图）。
因此，在男性中未观察到的女性孤独症差异很大程度上导致了上述年龄-诊断-性别三向相互作用中的显着性别差异。
