自闭症是一种广泛性发展障碍，其特征之一是沟通和语言能力的贫乏。尽管近年来对成人自闭症缺少功能性语言的比例有所降低，但由于自闭症出现率的增大，实际缺少功能性语言的儿童数量仍在增加。自闭症儿童通常缺乏肢体语言，他们的非语言沟通形式通常是难以理解的，这使得他们无法建立共同注意以及创造共享的情境。
自闭症个体的语言发展通常是迟缓的，语言技能差异极大。一些人既不使用手势也不使用语言，几乎不能理解语言；而另一些人则能说话且能够理解很多。绝大多数开始说话的自闭症人士以模仿性言语开始，即重复情境中所出现的单词和词组。他们很少对他人发起谈话，即使那些适应功能最好的自闭症人士也是常常自说自话，不理睬谈话对象的言语。
自闭症个体在非语言技能方面同样存在很大的个体差异。一些人的技能种类较为均衡，而其他人则在某些方面具有比其他方面更多的技能。研究表明，自闭症儿童在6岁之前的有意义语言发展水平被证明最能够预示其之后的社会适应功能水平。
自闭症人士对他人的异常反应与他们的广泛性沟通和语言障碍有密切的关系。他们对环境的异常反应包括在环境或日常程式发生改变时的负面反应。大多数自闭症人士为自己安排事做的能力很弱，他们从事的活动很有限，并且能够长年累月地在一天中长时间从事同样的活动。
许多自闭症人士对外部刺激有异常反应。一些儿童似乎对话音没有反应，因此可能被怀疑为耳聋。甚至对于高功能自闭症儿童、青少年和成人，也难以知道他们是否在听对方讲话以及是否对谈话内容感兴趣。
考虑到许多自闭症儿童在语言发展方面的测试成绩相对偏低，对他们的干预很自然地应该包括替代性沟通。有显著比例的自闭症儿童从来不开口说话并缺少对语言的理解，图形或手势沟通系统将成为他们的主要沟通方式，也就是一种替代性“第一语言”。
自闭症人士可以利用不同的替代性沟通方式。手势语、不同的图形系统、文字和图片等都可以被使用。教授自闭症儿童使用手势语的经验（成果）毫无疑问是积极的，包括旨在提高有语言儿童语言能力的符号语言训练。
由此看来，即使是最低功能的自闭症人士，通过一年的干预使他们掌握5~10个手语符号也是有可能的。这可能是最保守的目标了，但即使在个体的自我表达和理解他人能力方面有如此有限地提高也能够对日常生活起到巨大的帮助。
尽管手语符号的使用收到了积极成效，在美国、加拿大和许多其他国家这种沟通方式的流行程度却降低了。取而代之的是沟通板和图形系统。这限制了沟通策略的多样性并且因此也减少了自闭症儿童和成人之间相互学习的机会。
自闭症个体之间的差异很大，被诊断的“自闭症”也由各种各样的群体组成。他们的语言性和非语言性技能都存在很大差异，对儿童和成人都是如此。因此对自闭症人士的干预不能冠以同样的模式而必须进行个别化设计。
总之，自闭症个体在沟通和语言能力方面面临重大挑战，但通过替代性沟通策略和个体化的干预措施，可以显著提高他们的沟通能力和社会适应功能。这不仅能够为他们提供学习社会和实践技能的机会，还能够提高他们整体的生活质量。
